「マヤちゃん！ニュース！ニュース！」
大都芸能社内の事務所に出社したマヤに、マヤ付きの大都でも指折りの敏腕マネージャー政木が書類を高く掲げて、明るい声をかけた。
「なあに？いい仕事？」
「まあ、抜擢だろうな。」
マヤはその、出演依頼の書類を渡されてざっと読むと、目を輝かせた。
「これって、わたし専用のキャスティングじゃないの？」
「そうだね。まあ、『紅天女』さまにご出演願おうという腹だろうな。社長の決裁待ちだ。」
「じゃあ、明後日くらいかしらね。」
「ああ。決まったら即連絡を入れる。」
「楽しみだわ。お願いします。待ってるから！」
マヤは、スケジュール調整、諸々の書類の確認などを終えて、テレビ局に収録に向かった。


その２日後。
深夜もほど近く、マヤのマンションの電話が鳴った。マヤはそろそろ眠ろうかという時刻。
「はい。ああ、マネージャー。うん。おとといの話。…ええっ！なんで…速水さ…じゃなくて社長が！？」
マヤは声を荒げた。
「……、うん、うん、わかった。いいわ。直談判するから。え？いいんだってば！」
「とにかく、明日、朝イチで会いに行くって、社長に伝えておいて。じゃあ！」
マヤは憤懣やるかたなく、受話器に八つ当たりした。ガチャン！
その電話はくだんの出演依頼を、真澄の決済で断った、との連絡だった。
なんで…速水さん…どうして…。

ベッドに入ったが、いささか興奮気味で、寝付かれない。寝返りを打っては、マヤは真澄の、ふたりだけの時の笑顔を思い返していた。
あの速水さんが、私に舞台をさせてくれないなんて…。
マヤはどうにも、納得しかねた。
とにかく、明日だわ。眠らなくっちゃ…。
しかし、眠ろうとすればするほど、目が冴えた。マヤはいい加減、短気を起こし、起き上がってナイトキャップにワインを呷った。
もうっ、いいわよっ、寝てやるんだからっ！
いつしか、ワインの火照りで、マヤはまどろんでいった。


翌朝。
マヤは水城に「社長面会」のアポイントを確認し、社長室へ直行した。
「おはようございます。北島です。」
「ああ、入りたまえ。」
鷹揚に真澄が応じる。
マヤは後ろ手で重厚な社長室のドアを閉めると、真澄に詰め寄った。
「速水さん！『風と共に去りぬ』キャリーン役、なんでキャンセルなんですか！？あたし、演りたかったのに！」
「なんでですか！？」
「…相変わらずの豆台風だな。」
真澄は苦笑する。
「“帝劇創立９０周年記念公演　東宝ミュージカル『風と共に去りぬ』”。」
真澄はセリフでも諳んじるように口にした。
「いいか、君は「紅天女」なんだぞ。何もライバル芸能社が総力を結集した歴史ある大舞台に、話題集めの客寄せ端役で出演するんじゃない。」
「大都では君は、君ひとりで一枚看板を張る女優だ。キャリーン役は、「紅天女」で注目される君をネタに、舞台に華を添えるためだけの役だ。」
「でもあたしは…！」
「東宝にとっては、今回の『風と共に去りぬ』は、菊田一夫時代から３０年越しの集大成、悲願の舞台なんだ。メインキャストを見たのか？」
「君が生まれる前から、ミュージカルを演っていた大先輩ばかりだぞ。大地真央、山口祐一郎、杜けあき、今井清隆、藤堂新二。」
「制作スタッフも、東宝生え抜きのオリジナル俊英スタッフじゃないか。敵陣真っ只中だ。」
「いくら君が『紅天女』だからといってもだな。この舞台では端役とはいえ、今の君では、実力不足だ。時期早尚だ。」
「実力不足！？あたしが！？あたし、この２年、歌だって踊りだって、ずっと基礎からやってきてるんですよ！」
「確かに、きみなら、人が１０年かかるところを、３年でものにするだろうな。だが、駄目だ。」
「どうして！？」
「『紅天女』の成功に、どんな疵をもつけるわけにはいかない。大都芸能としてはな。」
「キャリーン役が、疵だって言うんですか！？」
「そうだ。」
真澄はにべもなく断言する。
「そんな…」
マヤは絶句した。
「大都芸能は、きみの『紅天女』を安売りはしない。」
「ストレートプレイならいい。だがいいか、台詞劇なら３時間かかるところを３分で表現するのがミュージカルというものだ。
　マヤ、今の君のキャリアでは、まだまだ役不足だ。」
「いずれ、大都で君が主演の描き下ろしの新作ミュージカルを演る。その時が、君の正式なミュージカルデビューだ。それまでは、外部出演は許さない。」
「どんな端役だって、絶対、成功させるわ！無駄な経験じゃないわ！」
「ダメだ。実力の差が、今では明確過ぎる。差がつき過ぎるんだよ、他の出演者と。」
「速水さん！」
「ミュージカルの経験不足なんだ、君は。」
「だから、いい経験になるんじゃないですか！」
「完成させた形で、世に出さなければ、君のミュージカル出演の意味がない。」
真澄の言質には、マヤには、とりつくしまもない。確かに、「大都芸能としては」真澄の言う通りなのだ。
「あたし…あたしは…キャリーン役、速水さんに観て欲しかったのに…」
「まあ、な。さぞや可憐な、初々しいキャリーンだとは思うよ。だが、今回はダメだ。」
「…意地悪！」
「おいおい、これはビジネスだぞ。」
「仕事、させてくれないなんて、意地悪だわっ！もう、いいっ！速水さんなんか、金輪際もう知らないんだからっ！」
ついに、マヤは拗ねて、机をバンと叩いて、ふくれっ面で出ていこうとした。
「マヤ！いい加減にしないか！」
真澄も、さすがにマヤのその子供っぽい拗ね具合は、腹に据えかねた。ドアに駆け去るマヤの腕を掴んで、引き戻そうとした。
「離してよ！」
「よさないか。仕事に感情を交えるんじゃない！」
「知らないっ！」
マヤは真澄の手を振り切って、扉をバンと閉めると、社長室から駆け出した。
「まったく…いつまでも子供みたいに…。しようのないヤツだ…。」

基本的にマヤには、真澄に対しては今では、男と女の間柄での、甘えがある。真澄はそれは、仕事とは別に割り切れるが、
マヤには、真澄の女、としての、真澄への甘えを優先させたい女心もまた、確かに存在している。
その真澄に、ヘタだから出演はダメだ、と言われたのだ。
マヤはいたく、女心も傷ついていた。
こと、仕事となると、マヤなりの女心への気遣いも、つい忘れる真澄の長年の癖も、抜けていないことも、また、確かだった。
なまじ、男女の仲であるふたりだからこそ、この局面では、昔ながらのすれ違いが、再現していた。皮相なものである。
マヤが現状をきちんと自覚して、素直に謝ってくるまで、真澄は許してやらない気になっていた。



　３日後。
真澄は水城から、マヤ失踪の報告を受けていた。
「何だって？」
「３日前、こちらで面会のあとから、行方が知れないそうです。」
「政木は何をしているんだ。」
「ちょうど１本、テレビ収録をキャンセルしただけで、あとはスケジュールは空いているそうですわ。レッスンにも現れないそうです。」
「自宅に電話連絡もとれないとか。自宅も間違いなく留守とのこと。真澄さま、また何かなさいましたの？」
「何かしたとは、何だ。随分だな。まったく…。いつまでも手を焼かせる…。きちんと出社するまで、放っておいていい。頭を冷やさせる。」
「そう仰いましても…。若い女性の行方のことですのよ。危険ですわ。探させた方がよろしいでしょう？」
「……構わん。自覚させる。」
「そんな…。余計な意地を張るものではございませんわ。」
「意地？それはお門違いだ。水城くん。とにかく、自分から出てくるまでは放っておけ。」
「…承知しました。」
しかし、なんらか、手は打たないと…。
水城は内心、どこの芸能記者にリークしようか、と密かに算段した。
そうそう、週刊セブンジャーナル。あそこに確か、松本とかいう大都番がいたわね。
「松本」宛にマヤ失踪を、真澄には内緒で、水城はリークすることにした。
水城は、それが聖の連絡先とは知らずに、密かに匿名でマヤ失踪を、密告電話した。

聖の車内電話が鳴る。出ると、水城の声だった。低い声音に誤魔化してはいるが、聖にはそれと判る。
「まだ内密の情報だけと、北島マヤが３日前から行方不明。探って記事にしてちょうだい。」
それだけ言って、電話は一方的に切れた。
マヤ様が？真澄さまとまた何かあったのだろうか？
聖にしても、考えることは水城と同じである。
とりあえず、マヤが泊まり歩きそうな人脈を、聖は追ってみることにした。
まずは、劇団つきかげ。
つきかげの麗を、聖は訪問した。
「週刊セブンジャーナルさん？マヤなら、おとといはあたしのところに居たけど、一晩泊まっていって、またどこかへ行ったよ。」
「旅行でも行きそうな支度だったな。マヤがどうかしたのかい？」
「いいえ。それなら結構です。追って、また取材に参りますので…。」
聖は辞して、別口を当たることにした。
つきかげ人脈でないのなら、どこだ？
マヤがテレビドラマで共演した女優から、テレビ局の女性ＡＤ、別の舞台で知り合っている筈の女優、など、およそを当たったが、
マヤが訪問した話は一切出なかった。あまり、手広く尋ね歩くのも憚られる。
マヤ様おひとりでホテルでも泊まっているのか…。

　そうこうするうちに、１０日も経とうとしていた。いくら真澄でも、さすがにそぞろ後悔して、気になりだした頃合い。
いつものように、社外ビルのエレベーターを利用した書類の受け渡しに、聖は真澄と落ち合った。
「マヤ様はまだ発見できません。見つかり次第、ご連絡します。」
短く、聖は真澄に告げた。
「おまえ、知っていたのか。」
「はい、真澄さま。では、私はこれで。」
「ああ。…では頼んだ。」
じきに、エレベーターの扉が開いた。



　ふと、聖は思い当たった。麗の言った“旅行にでも行きそうな支度”。
――梅の里か！

マヤにとっては、今では第二の故郷でもある土地だ。すぐさま、聖は寺の源造に電話を入れた。
やはり、であった。源造によると、マヤは毎日、梅の谷で稽古を積んでいるという。
聖は即、真澄に報告を入れた。
「真澄さま、私が迎えに参りましょう。」
「……、いい。構うな。子供じゃないんだ。」
「真澄さま…。あななこそ、意地になっておいでですよ。他ならぬマヤ様のことではありませんか。
　明日、夜までには私が必ずお連れします。パレスホテルですね。お部屋に夜１０時には参ります。必ずお待ちくださいますよう。」
「聖…。」
「よろしいですね？」
聖は念を押す。
「…判った。では、頼む。」
心中、複雑ではあったが、とりあえずはマヤの行方は明らかになり、真澄もいたずらな焦燥は解決した。



　翌日。
のぞみ号の一番列車で東京を発った聖は、昼前には梅の里に到着した。
山寺の源造を訪ね、月影千草に焼香し、源造の案内で、梅の谷に向かう。
聖は、里までは折々調査に来ていたが、梅の谷に足を運ぶのは、これが初めてだった。
なるほど、神秘境…。
さすがの聖も、この「紅天女の聖地」には、圧倒された。
この谷に漂う神気。人智を越えた、人間の天然の本性に迫ってくるような、底知れぬ太古の神々の息吹…。
聖の理性の奥深くに、梅の谷は、その精髄を刻み込んだ。聖もまた、この地でひととき、時の巡礼の旅人となった。
月影千草の埋葬された地の石碑。そこにも詣でて、聖は川岸のマヤの稽古地に案内された。
発声と基礎訓練、天女の動き。しばし、黙って聖はマヤのひとり稽古を見守っていた。
やはりこの地が、マヤの心には、大切な変化をもたらしているのが、聖には見て取れた。
俗世の一切を洗い流して集中し、進行する、それはひとり稽古だった。

頃合いを見計らって、聖はマヤに声をかけた。
「マヤさん！」
マヤは集中から醒めて、ギョッと振り返った。
「あ…あ、聖さん…？…驚いた。」
「お迎えに参りました。帰りましょう、東京へ。もう、充分でしょう？」
「……、そう、そうね…。ここに来ると、何もかも忘れちゃう。けど、帰らないとね…。」
「真澄さまがお待ちかねですよ。」
「……。」
「速水さんは、なんて言ってるの？」
「お待ちだそうですよ。」
「…ほんと？」
「私が嘘を申し上げますか？」
「…そうね。ごめんなさい。判った。帰ります。」
この素直さが、マヤのパーソナリティの佳さだ。
梅の谷をマヤと肩を並べて歩きながら、聖は縁の不思議さを思った。自分が、この谷に巡り合わせるとは…。
もっとも、自分は真澄さまの影。こうしたことも、あり得ないことではなかったのだろう。
「聖さんの軽装って、珍しい。」
聖は、旅の軽装である。マヤは物珍しそうにしげしげと聖を眺めた。
「そうそうはいつも背広ばかりではありませんよ。」
聖は苦笑する。
「思ったより、聖さん、肩幅広いのね？」
「また、なにをおっしゃるかと思えば…。」
これにも、聖は苦笑する。
「東京までは長旅です。マヤさん、大丈夫ですね？」
「ええ。役者は体力勝負なのよ。平気、平気。」

修復された吊り橋を渡り、山寺へ戻る。マヤは荷物の荷造りに、宛われた部屋に向かった。
源造は客室で、聖にお茶を勧めた。
「東京では皆さん、お変わりありませんか。」
「はい。速水社長も、つきかげの皆さんも。お元気でいらっしゃいます。」
「そうですか。それは奥様もお喜びになることでしょう。」
「源造も元気にしております。またお訪ね下さいと、皆様にお伝え下さい。」
「はい、承りました。」
マヤが支度を終えて、出てきた。
「源造さん、お世話になりました。また、来ていいですか？」
「ええ、ええ。いつでもおいで下さい。奥様と一緒にお待ちしておりますよ。
　亜弓さんにも来ていただけるといいですね。
「ああ…。ほんとに…。」
迎えのタクシーが来た。マヤは源造にか、千草へか、ぺこりと深々とお辞儀をした。
「じゃ、また。ありがとうございました！」
マヤの挨拶とともに、車の後部ドアが閉まった。


　帰途の道々、マヤは聖相手に喜々としてお喋りに興じていた。聖も、今のマヤにとっては心許せる、数少ない人物である。
聖は相槌を打ちながら、他愛ないマヤのお喋りに応じてやっていた。
「この前梅の里へ行ったときは、速水さんと一緒だったわ。やっぱり速水さんも軽装でね。」
「途中は旅行気分だったけど、先生が亡くなって、初めてのお参りだったから…。」
「梅の谷…。あの谷が、私の「紅天女」の原点なの…。役者、としても。私の、ふるさと…。」
「紅天女のふるさと…。私が私の『紅天女』に帰ることのできる、ただ一つの場所…。」
「マヤさんは、女優として、そうした場所がおありで、お幸せですよ。」
「…ホントにそう思う。あたし、梅の谷に帰れば、どんなことがあっても、くじけないで済む…。」
「でも、速水さんにじかに、ヘタだから出演させないって言われた時は、そりゃあもう、頭に来たわよ。」
…そんなことだろうと思った…聖は内心、納得した。

新幹線に乗り込んだ頃には既に夕刻も回っていた。いくら“体力勝負”のマヤでも、ビュッフェで夕食を食べたあとは、睡魔が襲ってきた。
“意外と広い”肩幅の聖に凭れて、マヤは道々、うたた寝していった。
マヤ様…昔から少しも変わらずに屈託ない、素直で純粋なおかただ…。そして、今では、役者として人間として、随分と成長なさった…。
聖は、マヤに肩を貸してやりながら、あらためて、長の年月の、真澄のマヤへの愛を、思い巡らした。



　東京駅２１時５５分着。奈良の奥地から、マヤは聖に連れられて帰京した。家出してから１０日余り、経っていた。
八重洲中央口のタクシー乗り場に、聖はマヤを連れて行く。自宅マンションまで送ってくれるのかと、マヤは思った。が。
「パレスホテル。」
真澄とマヤがいつも密会しているホテルを、聖は行き先に告げた。八重洲口からなら、５分とかからない。
「ちょっと！聖さん！」
「真澄さまがお待ちだと言ったでしょう。まずは真澄さまにお会いなさい。」
「…まったくもう…参っちゃうわ…。」
そうはボヤきながらも、マヤの語尾は弾んでいた。
間もなくタクシーはパレスホテル正面玄関に車をつけた。
「さ、マヤさん。」
聖に促され、マヤは荷物を抱えて、エレベータに向かった。
聖はマヤの荷物を持ってやった。じきに、いつもの部屋に到着した。
聖はドアを変拍子でノックする。それが合図のようだった。
真澄が鍵を開けて、ドアを開いた。聖に背中を押されて、躊躇いがちにマヤは部屋に足を踏み入れた。
「ご苦労だった。聖。」
「いえ。では私はこれで。」
聖は真澄に目で合図して、辞去していった。


　バスローブの真澄はルームバーからオレンジジュースを取り出して、マヤに渡してやる。
「…ありがとう。」
「月影先生は何と言った？」
「…うん……。」
その曖昧な返事で、真澄は、自分の主張をマヤが納得したことを、以心伝心、感じ取った。
ジュースを一気に半分飲み干すと、マヤはクローゼットに荷物を仕舞った。上着を脱いで、ハンガーに掛ける。
ソファに腰を下ろすと、しみじみ、マヤは口にした。
「紅天女だって、まだまだ、もっともっと、いろいろな勉強をしなくちゃ。稽古するたびに、役の深さが身に浸みたわ…。」
「先生だって、稽古するたびに新しい発見がある、って、生前そう仰ったのが、今はよく判る…。」
真澄は黙ってその言葉を聞いていたが、つとマヤの前に立つと、軽々とマヤを抱き上げてベッドに運んだ。
そして、洋服のままのマヤに、身体ごと覆い被さった。
「それならいい…。だからといって、これからはもう、１０日も行方をくらますんじゃないぞ。」
「わかってる。大人げない、って、言いたいんでしょ？」
「その通りだ。…梅の谷か。…きみの聖地巡礼の旅だった、わけだな。」
「速水さんに実力不足って言われたら、なんだか先生が、待っててくれるような気がしたの…。」
「そうか…もっともだな。しかし……ちょっと寂しかったぞ、コラ！」
そう言って、真澄は拳の先でマヤの額を、軽くこづいた。
マヤは少し照れて、ほんのりと頬を上気させた。
「ごめんなさい……。」
「俺も、言い過ぎたよ。仕事は仕事と割り切れるのは、俺のほうだけだった。
　悪かったな。きみの心を大事にしてやれなくて。俺は相変わらずこんな男だ。」
「それでも、いいか？」
その言葉は、甘い果実のようにマヤの胸に滲みた。
真澄の整った顔立ちが、間近くマヤに迫る。
マヤは返事の代わりに、真澄の胸元に頬をうずめた。
「長年、女性の女心など、俺には無縁のものだった。気遣いが足りなくて、済まなかった。」
そして真澄はマヤの耳元にくちびるを寄せ、吐息とともにそっと囁いた。
「それでも…俺が好きか？」
「……。」
蚊の鳴くような声で、マヤが口にした。
「なんだって？聞こえないぞ。もっと大きな声で言ってくれ…、ん？」
恥じらいながら、マヤはもう一度、言葉にする。
「…すき、よ……」
「いい子だ…」
言葉にしたマヤのそのくちびるを、真澄は素早く塞いだ。
諍いも、すれ違う感情も、わだかまりも、この接吻が、しだいに静かに、すがすがしく、ふたりから洗い流してゆく。
長い熱い、巧みなくちづけを、真澄はマヤに贈った。
陶然と、マヤの身体から力が抜ける。
そう、あたしには、この人しかいない…。
“おまえさまは　おまえさまじゃ”
阿古夜のセリフが、ひととき、マヤの心を力強くよぎっていった。
そして、また、睦み合いの、ふたりの長い夜が始まる――。

終わり

2001/9/11